Отправлено: 31.01.17 20:32. Заголовок: "Ветхая избушка вся в снегу стоит..." (с)

Конец студеня-месяца, лес в окрестностях Киева
Время: 960г (за год до основных событий)
Участвуют: княгиня Ольга, Малуша, Истома, Бажен дружинник (непись).

 Отправлено: 31.01.17 22:04. Заголовок: Огонь зло, отчаянно ..

Огонь зло, отчаянно плясал по черно-красным поленьям. Глазами бессонной совы Истома смотрела в печь.
Ей лечь бы на печь, укрыться тулупом да заснуть. Хоть и ранний вечер, не совсем стемнело еще на дворе, да зимой постель сама к себе манит.
А коль не берет сон, так воткнуть лучину в светец да поставить прялочку - кудель еще от старой Негоды осталась. Запасливая была старуха. Все, что бабе надобно, оставила для приемной дочери. Закрутится веретено, начнут бока его пухнуть от нитки - и тяжесть с души уйдет-растает...
Нет. Пряжу сучить - работа тонкая, а у Истомы сегодня пальцы дрожат. Худая нитка будет, в узелках.
- Уж прости, Мокошь, - вслух сказала Истома. - Надо девке работать, да руки к работе не лежат.
И спать она не ляжет. Знает уже, что все равно будет вскидываться на каждый звук. Треснет ветка от мороза, завозится птица на кровле - спрыгнет с печи Истома, к двери бросится. Лучше уж и не ложиться.
А кого Истоме ждать?
Да некого.
Девки иной раз зимними вечерами соберутся в просторной избе старой Званушки, та всегда гостям рада. И невелика деревня, а есть молодежь. Девки будут прясть да шить, хихикать да переглядываться, а парни, которых вроде бы и вовсе никто не звал, начнут байки плести да охотничьими подвигами похваляться. Потом попросят старую Звану спеть, та затянет свою любимую - про ивушку по-над речкой. И только после этого и молодежь песни заведет...
Вот так. Ни разу не бывала Истома на тех посиделках. Не звали чужачку. Так откуда ей знать, что там творится?
Истома повела плечами и тихо запела:

Ой, держи ты меня, берег, дочку рОдную,
Подмывает мне река корни крепкие,
Как подмоет она корни - в воду упаду...

И оборвала песню.
Ей-то давно вода корни подмыла. И куда теперь несет ее река по течению?.. В какую заводь прибьет?..
Истома сердито стиснула губы и подбросила в печь корявое сосновое полено.
Еще чего удумала - себя жалеть?!

 Отправлено: 05.02.17 02:42. Заголовок: *со Сказителем - Ба..

Скрытый текст

Бажен придержал коня у стоявшей на отшибе избы и ссадил Малушу наземь. - Добрались вроде, - наконец устало выдохнул гридень. Только сейчас, поставив Малушу на снег, воин почувствовал, как ослабел. Ноги подвели, и гридень покачнулся, тяжело ухватился здоровой рукой за луку седла. (эпизод "Однажды в студеную зимнюю пору...")

*со Сказителем

- Бажен, соколушка, - княжна - невелика птица, а кметя тонкой рукой поддержала. Взгляд воина потемнел, поплыл – испугалась Малуша, ну как сейчас осядет гридень, как ей тогда справиться? К людям нужно скорее, к людям… Люди, они всегда помогут…
Заозиралась Мала на ближайшую избу – есть ли кто живой в ней, или пустует? Прибит ли снег у крыльца, утоптан ли - не разглядеть в полумгле… заметь кружится… Ни окошка, ни двери не разберешь…
- Идти сможешь?
- Смогу, куда денусь, - гридень мотнул головой, разгоняя муть. Сделав несколько неверных шагов, Бажен накинул поводья коня на кол плетня.
- Здесь подожди, - воин похлопал по длинной морде здоровой рукой и снова тяжело опёрся на хрупкую ключницу. - Пойдём, в дверь постучим, может, не откажут гостям незванным.
Бажен криво усмехнулся, прекрасно понимая, что жители деревни, кем бы ни были, княжьего гридня и девку нарядную, явно не из простых, навряд ли оставят во дворе ночевать.
Тропку к дому – ведь была же здесь тропка? – замело поземком, княжна через шаг спотыкалась, поддерживая раненого. А у самого дома и вовсе провалилась по колено в сугроб – едва на ногах устояла, ухватившись за кметя. Повисла на нем, как груша на яблоне – битый небитого ведет… Выдернула ногу из снега – сапожок в сугробе остался. – Экая я неловкая, – смутилась Малуша, - ничего... до двери пара шагов… потом достану.
Гридень левой рукой вытащил девку из снега, подсадил на крыльцо и тяжело опустился на ступеньку.
- Постучись, авось не ложатся ещё, - хрипло выдохнул Бажен.
Малуша коротко кивнула, с силой затарабанила в низенькую дверь, сквозь вой ветра прислушиваясь, не раздадутся ли внутри шаги.
– Люди добрые! Есть тут кто?..

 Отправлено: 05.02.17 14:32. Заголовок: А незадолго до того,..

А незадолго до того, как раздался стук в дверь, вскинулась Истома, руки к груди прижала, негромко вскрикнула.
Вспоминались ей - ой, не зря вспоминались! - последние денечки старой Негоды.
"Было бы у нас времечко, - говорила старуха, - не так бы я тебя, девка, разуму учила. Дожили бы мы до весны, повела бы тебя в лес, показала травы, рассказала, какую когда брать... А только смертушка у меня не то что за плечом стоит, а уже руку на плечо положила. Придется мне в тебя учение силком впихивать..."
И подолгу сиживала Истома перед столом, глядя на огонек. Не лучину - свечу зажигала Негода, настоящую, восковую, дорогую, чтоб горела ровно, не коптила. Глядела девушка на тот огонек, пока не разрасталось пламя вокруг, не закрывало собой весь мир. Не было избы, не было деревни за закрытыми ставнями - только огонь да скорый, негромкий старушечий говорок. Что она твердила - не понимала того девушка. Что-то про череду да зверобой, медвежье ушко да печеный лук... про глаза гноящиеся да ноги отекшие, про ломоту в спине да кровь, что убегает из жил...
Придя в себя, Истома плохо помнила то, что твердила ей бабка, а Негода утомленно молчала да пила молоко с медом.
"Бабушка, - сказала раз Истома, - я ж не помню ничего, чему ты меня учишь..."
"А ничего, - усталым шепотом отозвалась знахарка. - Срок придет - вспомнишь..."
Неужто сейчас срок пришел? Не то почему мерещится, что стоит за плечом старуха? Почему в голосе зазвучало: "Настой ромашки - он много для чего. Заранее готовь. В подполе, в горшке, ден десять простоит, потом свежий настаивай..."
И тут в дверь ударили кулачки. (Истома так и подумала - кулачки, не кулаки...)
- Люди добрые? Есть кто тут?
Истома не спросила: мол, люди добрые по домам сидят, а кого это носит вечером?
Без речей кинулась к двери, тяжелый засов с рывка выдернула да прочь откинула. Распахнула дверь, едва не сбив с крыльца незнакомую девушку.
Быстрый взгляд вниз, на крыльцо, где у ног нежданной гостьи сидел мужчина со стрелою в плече.
Наклонилась Истома:
- Встать сможешь? На плечо мое обопрись!
С другой стороны раненого подхватила гостья. Вдвоем завели мужчину в избу, усадили на скамью.
- Кольчугу не снимай, стрелу в ране не тревожь! - приказала Истома раненому. Захлопнула дверь, чтоб снег в сени не наметало. Взяла из стопки лучину, ткнула в печь, чтоб разгорелась. Вставила в светец - и бегом в подпол, за горшком с настоем ромашки. Рану промывать.

 Отправлено: 05.02.17 18:22. Заголовок: * Со Сказителем При..

* Со Сказителем

При виде женщины, у Малуши отлегло от сердца - не растерялась хозяйка, дверь на ночь отворить не испугалась… И с пораненным будто знает что делать…

- Как звать хоть тебя? – бросила княжна вслед спустившейся в подпол девице, присев на край скамьи подле Бажена. – Лекарь нам нужен. Есть в деревне лечец или зелейник? – Малуша обвела беглым взглядом избу, где они оказались. Вдоль стен и под потолком в несколько рядов висели пучки трав, ягод, цветов. – Или ты сама в знахарстве ведаешь?
К гридню повернулась, с тревогой в лицо посмотрела, затем на бурую от крови кольчугу. – В глазах темнит?.. Все хорошо будет, миленький… потерпи еще немного…
- До свадьбы заживёт, - усмехнулся Бажен, тяжело привалившись здоровым плечом к тёплой бревенчатой стене. В натопленной избе раненого кметя окончательно разморило.
- А коли хозяюшка ещё и подлатает, так может, и того раньше.
Княжна только тяжело вздохнула, замерев взглядом на дрожащем огоньке лучины.
- Что нам делать, воин? Где помощи искать?.. – тихо спросила Малуша.
- Пока - ждать, - отозвался гридень, разлепив губы.
Говорить в чужом доме, кто они, Бажен остерёгся. Как и о том, что погоня может быть за плечами. Лечат, вопросов лишних не задают - и то ладно.
- Коня б только под крышу поставить. Что зря под снегом морозить. А пока давай хозяйке поможем. Стрелу придержи...
Княжна вздрогнула, глаза распахнулись шире, в них на миг мелькнуло сомнение, затем она бережно - чтобы не бередить рану - но крепко зажала в ладонях тонкое древко.
- А теперь обломи древко, - проговорил гридень, косясь на разволновавшуюся ключницу. - Да оставь немного, чтоб было за что потом ухватиться.
Вымолвив это Бажен прикрыл глаза и крепче сжал зубы. Плечо обожгло короткой вспышкой боли от дрогнувшего наконечника, и тут же деревянный хруст возвестил о том, броню теперь можно будет беспрепятственно снять.
Малуша какое-то время не мигая смотрела на свою ладонь с обрезком стрелы, затем медленно разжала занемевшие пальцы.
- Кто это был, Баженька? – княжне не столько хотелось сейчас получить ответ, она пыталась «заговорить» кметя, отвлечь его внимание от боли.
- Тати лесные, - отмолвил гридень, глядя на вход в подпол, где скрылась хозяйка избы. Не след при чужих людях такое обсуждать без нужды.

 Отправлено: 05.02.17 22:59. Заголовок: А в это время внизу ..

А в это время внизу отчаянно трусила Истома
Нет, не забилась в угол, не дрожала. Нашла нужный горшок, метнулась обратно. Но стра-а-ашно ей было!
Да, она знала, что надо делать. Но знать и уметь - не одно и то же.
Голова все понимала. Руки - нет.
Первый раз сейчас придется лечить человека. До сих пор никто из деревенских еще не приходил к Истоме...
Поднялась, сунула на печь горшок с коркой льда поверх настоя - пусть оттает. Достала из сундука острый нож да чистый холст, что хранился не для шитья. Сунулась к гостю, стараясь держаться спокойно и чинно.
Стрела была сломана, потому кольчугу удалось снять, не потревожив рану. Девка-гостья ловко помогала освободить плечо. А поддоспешник и рубаху Истома снимать не стала, полоснула по рукаву ножом.
Незримо стояла за плечом старая Негода, бубнила поучительно:
"Ты не молчи, Истомушка, ты языком мели, человека от боли отвлекай..."
Истома заставила себя улыбнуться:
- Вот теперь беда так беда. На костях мясо нарастет, а рубаха совсем пропала! Своя шкура - не соболь, не куница, а рубаха денег стоит... А впрочем, такой молодец бровью поведет - дюжина девок за работу засядет, дюжину новых рубах ему сошьет!..
Балагурила, а сама пальцами ухватила обрезок стрелы. Хорошо, что не коротко сломан, есть за что ухватить... краешком холстинки прихватить, чтоб не скользил...
"Ох, ежели дерну - а наконечник в ране останется? Это ж рану резать придется, наконечник добывать!"
Посреди фразы резко дернула. Глянула - наконечник на стреле остался, спасибо матери-Живе!
Рана вроде неглубокая, а вновь начала кровить. Истома схватила с печи горшок, с неожиданной для себя самой ловкостью промыла рану - ежели останется там хоть нитка от рубахи, может случиться огневица! Затем прижала к ране кусочек холста и заговорила сурово, властно, с каждым словом успокаиваясь:
- За тремя реками без мостов, за тремя болотами без гати лежит бел-горюч камень. На том камени сидят три девы, прядут красный шелк. Прядут-выпрядают, наземь не роняют - так бы и у добра молодца кровь-руда наземь не падала. А слово мое твердо, тому ключ и замок. Ключ - в воду, замок - в гору!
Этим словам не учила ее здешняя знахарка, их Истома знала и прежде - как и много других опасных слов, которые нельзя было говорить просто так, для потехи...
Отняла Истома ткань от раны - и облегченно вздохнула: рана перестала кровить.
Девушка перевязала плечо - да не туго ткань положила, а свободно.
- Приляг пока, - сказала она воину. - Потом придется повязку менять: сукровица отходить будет.
А про себя подумала: "Сукровица-то ладно, лишь бы не гной!"
И повернулась к гостье:
- А мы с тобой, красна девица, сейчас поставим водицы на печь, сделаем отвар шиповника. Полезное питье, когда крови много человек потерял. Тебе травок не заварить ли, чтоб испуг с души снять?

 Отправлено: 06.02.17 19:17. Заголовок: Уложили девицы гридн..

Уложили девицы гридня на лавку, только тогда выпустила Малуша из пальцев его ладонь, которую ласкала нежной рукою, пока знахарка над раной корпела. Откуда у княжны взялась догадка о колдовской силе женских прикосновений, способных приглушить страдание – девица не знала. Гладила, боль укрощала, шептала едва различимо, одними губами, чтобы наговор обаянный не перебивать: - Бажа, соколушка, не отпускай взгляд, смотри мне в глаза…
А у самой, как хозяйка избы заговорила - змейками холодными страх по спине заструился. Казалось, воздух в избе зашевелился, будто пробежал кругом Навий трепет… В лесу, у обоза, да от стрел лихих людей так страшно не было. А тут все нутро оцепенело…
«Не травница она… ведьма… шептунья… волховка… Нелюдимая, на вопросы не отвечает – силу бережет. Слова впустую не тратит…»
Глянула ключница на девку внимательней: статная, глаза умные, спокойные, как озера осенние…
- Нет, не нужно мне травок. Ты лучше, хозяюшка, коня в под навес заведи, да укрой чем теплым. Не погубить бы… - ответила - и оторопь от сердца отошла, отхлынула нездешняя сила…
Больше ничего не сказала Малуша. Молча повернулась к спасителю своему – шубку соболью под голову кметя приткнула.

 Отправлено: 07.02.17 22:29. Заголовок: Так же молча кивнула..

Так же молча кивнула Истома. Прихватив чистый горшок, шагнула в сени. Ковшом разбила в кадушке корочку льда, наполнила водой горшок. Вернулась в горницу, поставила горшок на печь. Подбросила в печь дров - и, ни слова не сказав, набросила на плечи тулуп, вышла из избы.
Конь тревожно всхрапнул, переступил с ноги на ногу.
- Пойдем-ка в сарайчик, - ласково сказала Истома, протягивая руку к уздечке. - Пойдем, красавец...
Конь шарахнулся в сторону, поднял верхнюю губу, готовый укусить.
Истома вздохнула, но не удивилась. Знала уже, что не любит ее домашняя скотина...
Воротилась в избу, сказала гостье:
- Сама заведи в сараюшку этого злыдня на копытах. Меня не слушается...

 Отправлено: 08.02.17 14:24. Заголовок: Удивилась княжна, по..

Удивилась княжна, повела бровью. Оно, конечно, кони княжьи - не сумные иль подводные. Ретивые, норовистые, как на подбор… Да и устало животное, замерзло, брошено. Вот и беспокоится.
Только и девка деревенская с виду не робкого десятка…
Глянула Малуша на гридня – смежил веки молодец, забылся, провалился в дрёму. В печи огонь поленья жадно обнимает – идет по избе живое тепло. Разморило кметя… Жаль сон целительный стревожить. А оставлять без пригляда боязно… Кто ее знает, волховку эту…
- Ладно, дай что-нибудь накинуть, пойду, посмотрю – решилась княжна по недолгому размышлению: не станет спящему вредить та, что рану врачевала…
Девка тут же тулупчик с плеч сбросила, княжне отдала.

У крыльца Малушка выдернула сапожок из сугроба, натянула на промокшую ногу.
Еще издали увидела, как жеребец у плетня мечется. И чего он так испугался?.. Вот же ведьма!
Подобралась Малка чуть ближе, остановилась, а скакун – ну равно, что братов Буян – храпит и удила кусает. Снег копытом роет. Привязь рвет. Как совладать с ним?
Стала Малуша с конем разговаривать – не унимается, шарахается, точно на него рой диких пчел напал. Того и гляди копытом ударит – тогда уж точно небо с овчинку покажется.
Вернулась девица в избушку. Сердито очами блеснула.
- Ты что это с гнедым сотворила? Вот-вот вырвется – не воротишь! Нужно его успокоить. Есть хлеба краюшка?.. Или, может, жеребца заговоришь, как кровь заговорила? – добавила примирительно и смилостивила взгляд.

 Отправлено: 08.02.17 21:48. Заголовок: Зыркнув глазом на го..

Зыркнув глазом на гостью, солгала Истома:
- Какие еще слова для скотины? Не понимает скотина слова человечьего!
Были, были такие слова, да не знала их Истома. Встреться в лесу с волком или рысью, еще попробовала бы договориться, хотя на нож за поясом надежды было больше. А коровы, лошади, козы Истому слушать не желали и крепко не любили...
- И ничего я с твоим зверем не творила, - так же хмуро добавила Истома. - А хлеба...
Сняла она полотенце с берестяного короба - и задержала руку.
Хлеб. Самая человечья еда.
Сама Истома опару не ставила, хлеб не пекла. Какая баба на деревне затевала хлебы, та и Негоде ковригу относила. А после старухиной смерти иногда несли Истоме - по старой памяти. Муку носили редко.Свои запасы у бабки были: кадушка рыжиков соленых, низки сухих грибов да диких яблок, орехи, дикий мед, репы малость... С голоду до весны не опухнешь. Но хлеб - дело другое. С хлебом помнишь, что ты человек...
И последнюю краюху - чужой скотине отдать?
Но заминка была совсем крохотной, со стороны никак не заметной. Истома спокойно вынула из короба краюшку:
- Возьми. В туеске соль... погоди, я сама.
(Еще бы не сама! Соль-то нынче дорогая, ее просто так крестьяне не носят! А случая вылечить кого еще не было.)
Присолила Истома хлеб, протянула небрежно, словно у нее полна кухня свежих караваев.
- Держи. Попроси подмоги у Велеса, его скотина слушается.

 Отправлено: 11.02.17 00:06. Заголовок: Велес. Великий бог, ..

Велес. Великий бог, могущественный. Без него миру не двигаться, не прийти весне после зимы, радости после печали… Страшно княжне к Медведю-Волосу обращаться, в царство мертвых заглядывать… Как к нему на поклон идти, без требы, да без курения?.. Если уж шептунья, велесова дочь, добром не договорилась, да коня не успокоила…
Или… не захотела?..
Только все одно – идти надо. Жаль скакуна, и с глаз долой схоронить его должно - от беды, от лихих людей… а может и от тех, кто в лесу по обозу ударил…
Спешно выворотила княжна хозяйкин тулуп ничкою – косматой шерстью наружу, - скотьего бога уважить, - схватила краюху с солью и шагнула на крыльцо. А там уж остановилась - с духом собраться. Темно на дворе, пусто, студено, тихо, а краюха ржаная корочкой ладонь царапает. Подсохла, а все равно жизнью пахнет.
Припала Малка к хлебу, вдохнула кисловатый, с полынной горчинкой, непередаваемый запах, от которого всегда хочется плакать, - точно за невидимую ниточку ухватилась. И, уже не робея, пошла натоптанной тропинкою.
Гнедой фыркал, прял ушами и раздувал ноздри, но уловил запах пиршественного угощения.
Малуша медленно приблизилась к жеребцу, остановилась, осторожно протянула хлеб на раскрытой ладони. Нараспев заговорила:
-Ти-хо, ти-хо, мой хороший, на вот…
Зверь мотнул головой, громко фыркнул, отпрянул.
Девушка осталась стоять на месте, продолжая напевать.
- Ну что ты…иди ко мне… хоро-ший… от хлеба-соли и сам князь не отказывается…
Через какое-то время жеребец перестал бить снег, затем подошел и бережно взял подношение влажными, колючими губами. Малка нежно погладила гриву, дала привыкнуть к своим прикосновениям, затем подхватила уздечку и повела гнедого к сеннику, нахваливая присмиревшего скакуна и напевая всякие глупости.
Внутри сарая было темно и сыро. Она почти на ощупь привязала жеребца, надолго прильнула щекою к теплой шее, затихла, утирая слезы.
- Видишь, как хорошо все?..Как ладно... Еще бы накрыть тебя… хороший..

 Отправлено: 15.02.17 23:56. Заголовок: Бажен вынырнул из на..

Бажен вынырнул из накрывшей его было полудрёмы. Под щекой мягко пружинил соболий мех - ключница позаботилась. Гридень, стараясь поменьше шевелиться, поймал взглядом хозяйку избы, врачевавшую его рану.
- Тихо всё? - первым делом спросил он, прислушиваясь. Никаких посторонних звуков ухо кметя не уловило, но мало ли...
- Может, заходил кто, пока я задремал?
- Никого не было, - качнула головой Истома. Она понимала, что гость говорит не про деревенских мужиков.
Вспомнив свою просьбу, Бажен тихо спросил знахарку:
- С конём справились?
- Девица, что с тобой, дала ему краюшку хлеба да повела в сарай.
- Выводить его нужно, - вздохнул гридень. - По двору хотя бы. Расседлать, узду снять, обтереть соломой. Попона у седла тёплая, ею укроешь. Да смотри, есть и пить ему не давай пока, только сено можно.
Истома вздохнула. Она и не собиралась давать коню есть. У нее и сена-то не было, не говоря уже об овсе.
- Лежи. Спи. Набирайся сил...
Истома подбросила в печь дров, чтоб пламя не погасло, пока ее в избе не будет. Глянула на закипевшую в горшке воду, куда незадолго до этого бросила шиповник. Взяла ухват, сняла горшок с печи, накрыла - пусть стоит, настаивается.
Тулуп свой Истома отдала гостье, поэтому сейчас только набросила на плечи платок. Взяла из связки два камышовых стебля с сердцевиной, пропитанной жиром (такие тростниковые "свечи" еще летом запасла бабка Негода. Одну камышину подожгла от печки, другую прихватила про запас и выбежала из избы.
Оберегая огонек от ветра, девушка добежала до сарая и остановилась на пороге.
- Ну, что там?

 Отправлено: 17.02.17 01:10. Заголовок: *совместно - Дышит ..

*совместно

- Дышит тяжко.
Малка одобрительно глянула на хозяйку, подзывая посветить ближе. Сняла уздечку, поглаживая морду – только бы гнедой был спокоен! Расстегнула ремни подпруги, ловко поднырнув под мощной, выгнутой дугой шеей, как кружане на Купалу ныряют под своды скрепленных в хороводе рук. Потянула тяжелое седло, едва не уронила себе на ноги все это хозяйство вместе с потником, стременами и кожаными сумками, что соперничали видом с пудовыми гирями. Княжне пришлось привалиться всем телом, удерживая снаряжение у мокрого лошадиного крупа.
- Подсоби…
Истома сунула камышину в железное колечко на стене - и тростинка, наклонно уперевшись в стену, неярко осветила тесный сарай, гнедого коня, на морде которого ярко выделялись белки глаз, и девушку, поддерживающую седло.
Истома кинулась к ней на помощь.
Конь злобно всхрапнул.
- Да уймись, волчья сыть, - сердито бросила Истома, помогая гостье уложить седло в стороне. И спросила девицу: - Как хоть кличут этого злыдня?
Та не успела ответить. Истома увидела, словно наяву, как гнедую морду ласкает мужская рука. И зазвучал знакомый голос: "Полно, Вихорь, не балуй! Уймись!"
- А и то... - не удивившись, сама себе ответила знахарка. - Вихорем его кличут.
- Откуда узнала? – усмехнулась княжна. – Бажен рассказал? Дай-ка лучше, хозяюшка, чем шкуру обтереть. Таких скакунов в Киеве раз, два и обчёлся. Загубим животину. А нам сейчас без нее…
Малка замолчала, отгоняя дурные мысли… Времени прошло порядком, а в деревне никто тишины не нарушил… Страшно подумать, чем все у Белоталки закончилось…
- Ви-ихорь, хоро-оший, - Малуша ласково почесала шею жеребца, тронула холодные уши. – Спас он нас сегодня...
- Соломой вон обтирай, - кивнула Истома. - А накрыть его хозяин велел попоной. Я бы тебе помогла, да он биться начнет. Вон как на меня глазом косит... А сегодня не он тебя спас. Твоя смертушка, девка, еще далеко бродит, к другим в гости захаживает.
- Нет, - согласилась княжна, - он насилу успокоился, лучше я сама. Я умею, брат у меня много лет в конюхах ходил, ну и я подле вертелась, – мелькнула теплая улыбка – воспоминанием о Добрыне… будь он рядом, разве ж какая беда с ней и с матушкой приключилась?..
Мелькнула и погасла.
- Попону достанешь? - попросила девицу, стараясь не выдавать страха, который снова стал подползать, змеиться у ног.
Тулуп Малка сбросила – работать мешал. Без него ловчее. И бока и ноги коню растерла, обернулась к Истоме за попоной, замерла, глаза встретив. Не глаза – неудержимая паводь, смывающая заслоны. Так и стояли друг против друга, держась за попону, простоволосые, уставшие.
- Страшно было… - тихо призналась Мала.
- Страшно? - эхом откликнулась знахарка.
И нахлынули на нее крики, стоны, мольбы о помощи - все дальнее, размытое, едва различимое. Не ее память - чужая сердечная боль, давняя, застарелая. Коптящий свет камышины превратился в отсветы пожара, тоже давнего, но не забытого, обжигающего дальние уголки души... не своей души, ах, не своей... И ярче всего, закрывая отсветы пожара, качалось перед глазами женское височное кольцо с крупными желтыми ежевичинами...
Истома, сдержав стон, закрыла глаза на мгновение - и вновь их широко распахнула.
- Страшно? - повторила она. - Страх проходит, девонька. Вот ты какой страх когда-то пережила - а всего-то в памяти осталось, что материно украшение с золотыми ягодками. А сегодняшний-то испуг и подавно из жизни уплывет.
Лицом не изменилась княжна, не дрогнули губы, только глаза – распахнутые, изумленные – наполнились слезами, что молчаливо полились пыткою и облегчением, словно не в силах были больше удерживаться в душе. Малуша потеряно отвела взор на дрожащее под сквозняком пламя, рассеянно скользнула по темному проему раскрытой двери, за которой мир тихо спал, окутанный снегами и холодным светом огромной, белой луны.
- Я никогда никому не говорила о том... Даже брату... Как кличут тебя, волховка?
Знахарка ответила не сразу. Ее медленно отпускало чужое воспоминание. Отсветы огня превратились в коптящий свет камышовой свечи. Стихли крики и стоны. Последним угас, растворился в памяти женский голос: "Малка, где ты?! Малуша, девочка моя..."
- Люди кличут меня Истомой, - наконец неохотно ответила девушка, возвращаясь от чужой жизни к своей. - А тебя - Малушей. Давай придержу попону, чтоб тебе было удобнее ее на этого зверя накинуть. И пойдем в дом.


Эпизод завершен