Соколиное знамя

- Это он? - негромким низким голосом произнёс Аптахар, устало взглянув на своего телохранителя, Рассэра и едва заметно кивнув в сторону его спутника. – Кажется, ты говорил, что приведёшь стоящего воина, а не подзаборного щенка.
Долговязый парень, на вид едва ли совершеннолетний, переступил с ноги на ногу за спиной Рассэра и сердито насупился. Ему пришлись не по вкусу слова купца и то, что он даже не удосужился взглянуть в его сторону. Пустое место что ли?!
- Господин, внешность обманчива, - слегка дрогнув уголком губ, лукаво ответил телохранитель. – Ваш путь будет далёк, опасен и тяжёл. И многолюдная процессия может привлечь к обозу много ненужного внимания. Зачем вам столько воинов, если один может заменить половину?
Несколько громадных головорезов, стоявших в расслабленных позах рядом с только что нанявшим их Аптахаром, прыснули со смеху, презрительно фыркнули, а то и сказанули словечко, что не с ходу в песню вставишь. Рассэр даже бровью не повёл, а его юный протеже свирепо сверкнул агатовыми глазами из-под густых чёрных бровей.
- Вот как, - произнёс Аптахар, поворачиваясь к верному телохранителю и теперь уже пристально и придирчиво оглядывая парня с головы до ног. Словно выбирал товар на рынке. Что ж, иного и нельзя было ожидать от человека, вот уж более тридцати лет промышлявшего торговлей.
- Половину, говоришь. И как же зовут доблестного воина, способного заменить половину таких бравых головорезов, что уже наняты мною?
Парень сообразил, что давно следует представиться.
- Ксар, - он чуть склонил голову и добавил вежливее, - меня зовут Ксар, почтенный Аптахар, да прольётся благословленный дождь тебе под ноги.
Купец скривил губы, точно ему пытались всучить рогожу по цене лучшего китайского шёлка.
- Просто Ксар? И какого же ты роду-племени? – спросил купец, неторопливо обойдя парня кругом. Хм. Крепок на вид, и мускулы на руках напряглись немалые. На груди, не скрытой расстёгнутой кожаной безрукавкой, поросль чёрных волос, а вот физиономия – совсем ещё юная. Может быть, рост и ширина плеч придают парню возраста, а на деле ему нет и двадцати. Стоит ли тут ожидать воинского опыта? Странно, что Рассэр так рьяно поручается за него.
- Просто Ксар, - ответил тем временем парень.
- Ну что ж, Ксар, - купцу пришлось слегка приподнять голову, чтобы встретиться с юношей глазами. – Оправдаешь ли доверие моего верного воина? Хочется мне глянуть на твоё воинское искусство.
- Воля твоя, почтенный Аптахар, - чуть кивнул Ксар.
- Ты, ты и ты, - купец быстро ткнул пальцем в сторону троих наиболее рослых и крупных бойцов. Те ощерились щербатыми улыбками и вразвалочку приблизились к юному конкуренту.
- Победишь их, - сказал Аптахар, становясь рядом с Рассэром и пряча кисти в рукавах расшитого золотыми узорами халата, - возьму в услужение. Не победишь – катись на все четыре стороны. Начинайте.
Трое громил вынули мечи из ножен и стали медленно, осторожно кружить вокруг новичка, внимательно приглядываясь к каждому движению его мышц и пытаясь угадать, куда стоит бить в первую очередь.
- Что-то бледноват ты, никак, боишься? – гоготнул один из наёмников.
- Да не! – осклабился второй. - Просто кровь разбавленная, нечистая. И роду-племени нет никакого. Ублюдок без отца и матери.
Ксар рванулся молча, молниеносно, Аптахар даже вздрогнул и отшатнулся, хотя и так стоял на безопасном расстоянии. Рассэр покачал головой и удручённо вздохнул. Никогда этот мальчишка не научится справляться со своим огненным нравом.
Наёмники ринулись на новичка скопом, зазвенели мечи. Сталь взвизгивала, высекая искры. Пыль поднялась под ногами сражающихся с сухой земли, давно не помнившей дождя.
Из окон гостевого дома, близ которого и происходил весь разговор, повысовывались любопытные физиономии.
Ксар оскалился, раскручивая палаш, ловя и «сливая» по чуть изогнутому лезвию клинки противников, дабы не утерять ни толики скорости и убойной силы, по инерции разворачивался вихрем и бил снова. Наёмники сурово стискивали зубы и пытались теснить сопляка, но тот, казалось, не защищался, а нападал сам.
Аптахар поглядывал на него уже с интересом. Рассэр же внимательно и тайком поглядывал на хозяина.
- Достаточно! – воскликнул купец.
Ксар опустил меч.
Но тут один из противников, тот самый, что оскорбил его, сделал вид, будто не слышал приказа и нанёс один-единственный удар.
Этого удара должно было хватить, чтобы рассечь наглого выскочку от плеча и до пупка. А потом виновато поглядеть на хозяина и промямлить, мол, я не успел остановиться…
Но Ксар метнулся в сторону – на полкорпуса, слегка, плавно и незаметно. Нападавший сделал несколько неуклюжих шагов вперёд, его меч ухнул в пустоту, не испробовав горячей крови. Ксар же, яростно зарычав, ударил наискось, от плеча до левой почки противника.
Тот коротко рявкнул от пронзительной боли и повалился на землю с перерубленным позвоночником. В следующую же секунду, забыв о том, что это – просто показательный бой, друг погибшего заорал и размашисто ударил сверху. Ксар крутнулся к нему и резко вскинул меч, ловя прямой удар. Резкий бросок в сторону, противник, увлекаемый своим весом и силой, которую так неосмотрительно вложил в удар, летит вперёд, но, сумев сохранить равновесие, бьёт наотмашь. Меч описывает красивую серебристую дугу, Ксар ныряет под неё рыбкой, вскакивает и, не теряя ни секунды, бьёт точно так же.
Голова противника резко падает тому на плечо, а затем и вовсе, кувыркаясь, как мячик, летит в пыль.
Алым веером кровь вырвалась из перерубленной шеи, тело качнулось, и кровь обагрила лицо и грудь Ксара. Парень отшатнулся, судорожно хватанув воздух распахнутым ртом.
И всё стихло.
Аптахар стоял застывшим изваянием, глядя на побоище широко раскрытыми глазами. Рассэр кусал губу и поглядывал на хозяина в сомнении – согласится ли тот принять на службу эдакого зверёныша? Но с другой стороны, мальчик просто защищался…
Третий противник Ксара, не дожидаясь, пока хозяин прикажет ему убираться, развернулся и, тихонько подвывая, рванулся прочь.
- Д…да, Рассэр, - выговорил Аптахар, когда дар речи вернулся к нему. – Твой воин и впрямь стоит половины моих… Что ж, поди пока в гостиный дом, попроси воды да помоги ему отмыться от крови. Не хочу, чтобы со мной рядом ехал эдакий мясник.
Он отвернулся, доставая из-за пазухи надушенный платок и прикрыл им рот, стремясь избавиться от смрада крови, прилипшего к мягкому нёбу. Затем купец торопливо зашагал к уже готовому к отправлению торговому обозу. Притихшие наёмники поспешили за ним.
Рассэр подошёл к Ксару и, по-отечески улыбаясь, отёр его лицо платком от крови.
- Ну чего ты трясёшься, чего? – спросил он негромко, стоя совсем-совсем близко и успокаивающе поглаживая парня по плечу.
- Я… Я… не хотел… Я… они же… они сами! Оно само! – сипло дышал Ксар, не в силах унять дрожь.
- Да, они сами. Вот сами и виноваты, - буднично проговорил Рассэр, улыбнувшись. – Но ты с честью вышел из ситуации.
Он выбросил пришедший в негодность платок и взял лицо парня в ладони, заставляя посмотреть на себя.
- Ксар, мальчик мой. Таких «само» в твоей жизни будет очень много. И крови будет ещё больше. Так что не переживай так по каждому поводу. Когда-то ведь надо начинать, правда? А то что это за воин, что смерти не видел?
Ксар бледно улыбнулся, жалобно изогнув брови.
- Всё первое в жизни мужчины не обходится без крови. Первая драка, первая разбитая коленка, первая охота, первая девушка. Первая смерть, - Рассэр потрепал чёрные космы парня. – Так что теперь ты у нас мужчина, Ксар.
Тот кивнул, пожав плечом. Но ненавистная дрожь всё не унималась. Мутило. Проклятущий запах крови казался материальным, заполнившим рот, будто Ксар не просто испачкался в крови, а основательно глотнул её. Молодому воину приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы не сесть сейчас на землю (ноги не держали) или – того хуже – не расстаться с завтраком.
…Но было в этом новом, неведомом доныне, ощущении что-то тревожащее, чарующее. Сладостно покалывало от полу-страха, полу-возбуждения где-то в центре грудины.
- Пойдём, вытрешься от крови. Не годится заставлять почтенного купца ждать, - Рассэр повёл ученика к гостиному дому, буднично обвив его широкий торс жилистой рукой. И по привычке, забывшись, легонько шлёпнул его по ладному крепкому заду.